O SR. JOÃO ALBERTO SOUZA (PMDB - MA) - Sr. Presidente,Srªs e Srs. Senadores, o município de Balsas, localizado na microrregião geral Balsas, sul do Estado do Maranhão, desponta como promissor pólo de desenvolvimento, particularmente no segmento agrícola da produção de soja. Longe vão os tempos em que a numerosa família Coelho ou o Coronel Daniel Alves Coelho dominavam a região com suas numerosas fazendas de criação; ou o tempo em que o mercador de fumo Antônio Ferreira Jacobina, exímio tocador de rabeca, folgazão e de fácil comunicabilidade, atraía para o lugar vaqueiros e fazendeiros das redondezas, divertindo-os com suas freqüentes pagodeiras regadas a cachaça e muita cantoria. Foi desse afluxo de gente solitária do sertão à procura de alegria e de contato humano que nasceu Vila Nova, posteriormente Santo Antônio de Balsas, hoje, simplesmente Balsas.

No dia de 21 de maio de 2003, Balsas recebeu a visita do Presidente Luiz Inácio Lula da Silva. O Presidente lá encontrou uma realidade de horizontes alvissareiros para o desenvolvimento da região. Balsas projeta-se como centro de liderança para o desenvolvimento não apenas do Estado do Maranhão, mas do próprio País, cuja agricultura está em condições de ombrear com os países mais desenvolvidos do mundo no que diz respeito à produção agrícola, com utilização de tecnologia de ponta para a produção de grãos e de carnes.

Balsas, Sr. Presidente, Srªs e Srs. Senadores, com 275 mil hectares plantados, produziu na atual safra 900 mil toneladas de soja. Dessa produção, 80% foram exportados, gerando 600 milhões de dólares. O solo de Balsas, típico de cerrado - latossolo vermelho-amarelo -, predominantemente plano, é fértil, é propício para o plantio dessa leguminosa. O Município é rico em água, destacando-se o rio Balsas, navegável por batelões de longa distância, é possuidor de mais de 40 afluentes ao longo de suas margens.

A extensão de terra atualmente cultivada no Município ainda pode ser ampliada, e muito; pois, segundo estimativas, há na microrregião 800 mil hectares de terra agricultável em condições de serem incorporados à produção de grãos. Somando-se os 1.300 hectares do vizinho Estado do Piauí e os 1.500 hectares de terra nas mesmas condições do Tocantins, a região tem vocação para tornar-se um dos mais importantes celeiros de produção agrícola do mundo. Além de soja, Balsas destaca-se também como o terceiro maior produtor de álcool do Nordeste - 53 milhões de litros - e como produtor de algodão - 500 toneladas na última safra, todas exportadas para os Estados Unidos. O solo oferece boas perspectivas também para o cultivo de milho, arroz e mandioca.

No campo da pesquisa, a Fundação de Apoio à Pesquisa do Corredor de Exportação Norte - FAPCEN ocupa patamar de proeminência na geração e na exportação de tecnologia. Oito Estados brasileiros compram semente de soja produzida na região de Balsas, em particular, a variedade Sambaíba.

Sr. Presidente, Srªs e Srs. Senadores, o Presidente Luiz Inácio Lula da Silva, na sua visita do dia 21 de maio, conheceu em Balsas uma região com ricas perspectivas para o País, com condições e potencialidades de excelência na produção de grãos e de outros produtos necessários para o consumo nacional ou para exportação.

Estrategicamente localizada, no que se refere aos meios de transporte, servida pela Ferrovia Norte-Sul por meio da qual a produção é levada até ao porto de Itaqui, em São Luís, com suas 70 mil famílias, Balsas desponta para ser pólo gerador de progresso e riqueza no norte brasileiro, objeto de esperanças e de investimentos com retorno certo, graças à vocação natural da região, ao esforço do Governo e à dedicação da população trabalhadora acompanhada por técnicos altruístas, competentes e de larga visão como é o caso do Gerente de Cerrados do Estado do Maranhão, o competente Dr. Francisco Coelho.

Muito obrigado.